Указом Екатерины II от 7 (18) ноября 1780 г. «Об открытии Саратовского наместничества» ряд дворцовых сёл были преобразованы в города и утверждены центрами уездов. Так, село Балашово стало штатным уездным городом. Из числа проживающих в нём дворцовых крестьян 6 душ мужского пола были записаны в купечетво, 49 – в мещане.
В 1781 году был утверждён герб города. Герб представляет собой щит, который разделён на две части. В верхней части, на голубом фоне изображены три стерлядки, означающие изобилие ими Саратовского края. В нижней части располагается эмблема города Балашова. На ней изображены два арбуза в золотом поле, свидетельствующие о богатстве этого края названными бахчевыми культурами.
6 декабря 1796 года умерла Екатерина II. На Российский престол вступил Павел I. «Преобразования» Павла I коснулись и Балашовского края. Указом от 12 декабря 1796 года были упразднены 8 губерний, в том числе Саратовская. Балашовский уезд вошёл в Астраханскую губернию. В 1797 году Саратовская губерния была восстановлена, но без Балашовского уезда. В том же году Астраханская губерния возвращена в прежние границы, а Балашовский уезд разделён между Новохопёрским и Сердобским уездами. Балашов стал без уездным (заштатным) городом Саратовской губернии.
Возможность представить, каким был наш город в те далёкие годы, даёт «План Саратовской губернии упразднённому уездному городу Балашову. Сочинение 1802 года», который хранится в Центральном государственном историческом архиве.
Река Хопёр подходила к Балашову с севера, а восточнее идущего к Хопру оврага Ерменёва круто поворачивала на юго-запад и, слегка извиваясь, шла возле города и за его пределами. От выхода реки к городу шёл затон Козлов, в лесу, между затоном и Хопром, на плане указаны озера Сатчиково и Безымянное. На западе к городу примыкало озеро Верино, которое подходило к Хопру, но не соединялось с ним. К озеру с юго-востока шёл овраг Ильменский. К югу от города простирались бескрайние степи.
Город располагался по берегам озера Верино и реки Хопёр между оврагами Ерменёва и Ильменским. Главная улица (без названия) начиналась у оврага Ерменёва, прерывалась небольшой балкой (у нынешнего переулка Вьезжего) и оврагом Ильменским (что около городской бани 1) и уходила за него ещё, примерно, на полтора километра. Улица эта – ровесница не только городу, но и дворцового села Балашово – объединяла улицы Советскую и Коммунистическую города сегодняшнего. Застроена она была, в основном, с обеих сторон, только за оврагом Ильменским постройки были с одной стороны. На этой улице находились деревянная церковь, построенная в 1768 г. во имя Архангела Михаила, торговые лавки и жилые дома, к которым примыкали приусадебные участки с хозяйственными постройками и огородами.
От церкви, которая находилась между улицами Володарского и Пугачёва, к озеру Верино шёл переулок, южнее его – от озера, пересекая улицу, шёл переулок, к «старым присутственным местам» (уездные учреждения находились в районе зданий госпиталя и музея). Севернее церкви было ещё два переулка – к присутственным местам и озеру Верину. Три переулка от улицы уходили к Хопру. Около торговых лавок (между улицами Ленина и Карла Маркса) улица расширялась, образуя площадь.
Небольшая улочка, застроенная только с южной стороны, шла через незастроенный участок у присутственных мест к «вновь проложенной большой дороге из города Хопёрска». Далеко за городом, в степи, «старая дорога из города Хопёрска в город Саратов» соединялась с новой дорогой и шла с северо-запада на юго-восток мимо начала оврага Ерменева. На противоположном конце оврага, на его правом склоне в 300-350 метрах от Хопра находились суконная фабрика и «амбар соляной и выход, где хранятся денежная казна и вина». Отсюда из Балашова уходила дорога в Саратов, к которой за городом примыкали обширные участки обработанной земли, вероятно, хлебные поля и бахчи.
«Преобразования» Павла I прервали начавшееся развитие Балашова. Жизнь в городе замерла. Опустели уездные учреждения, единственная суконная фабрика, построенная удельным ведомством, не действовала. Ярмарок не было. В городе в 1801 году было 200 деревянных домов, многие из них крылись соломой и освещались лучиной. Развитие ремёсел, связанных с обеспечением жизни горожан, способствовало росту мещанского населения, которое составляло 743 человека.
Указом от 24 мая 1803 г. Балашовский уезд был восстановлен, и Балашов вновь стал штатным уездным городом Саратовской губернии. Это произошло уже в царствовании Александра I, вступившего на престол после убийства заговорщиками Павла I в ночь на 11 марта 1801 года.
Балашовский уезд занимал западную часть Саратовской губернии и граничил с землями войска Донского, Тамбовской и Воронежской губерниями. По своей площади он занимал 3-е место в губернии. По статистическим данным того времени земельная площадь Балашовского уезда определялась примерно в 991886 десятин или 71916 квадратных верст. Это составляло около 13-14% от всех земель Саратовской губернии.
Местность Балашовского уезда ровная, слегка волнистая, с разбросанными многочисленными курганами и земляными насыпями. По его территории протекало 60 рек, речек и ручьев. Назовём некоторые из них: Хопер, Терса, Елань, Карай, Большой Аркадак, Мелик, Тамала, Шербедино, Кистендей, Малый Аркадак, Грачевка, Сестренка, Тростянка, Красавка, Кардаил, Рассказань и другие.
Самая значительная из перечисленных выше рек – это река Хопер, берущая своё начало в Пензенской губернии у села Кучек.
Хопёр – левобережный приток Дона. Это одна из красивых малых рек средней полосы России. Геологи и гидрографы определяют возраст р. Хопра приблизительно в 10.000 лет. Хопёр не раз менял своё русло. В верхнем течении протекал в направлении на юго-запад и в районе г. Балашова круто поворачивал на юго-восток. В Балашовский уезд Хопёр вступает недалеко от села Зубриловка и до города Балашова течёт на юг, затем за селом Рассказань круто поворачивает и уходит в Новохопёрский уезд. Протяжённость реки от истока до устья составила 1008 км, а в пределах уезда 150-180 верст. Впервые название Хопёр ввел в постоянный оборот глава русской церкви митролит Пимен в 1389 году. И таким оно осталось навсегда до сегодняшнего времени.
В озерах и реках водились различные породы рыб: сом, щука, лещь, окунь, карась, судак, язь, плотва. Нередко попадались сомы весом до 90 кг. В XVI-XVII столетиях на большей части Балашовского уезда, особенно по реке Хопер, простирались густые, громадные лиственные леса. В лесном царстве первенство держал дуб, который использовали на строительство амбаров, домов и церквей. Животный мир Балашовского уезда также был разнообразен: волки, лисы, хорьки, норки, зайцы. В далёкие времена водились медведи, носороги, мамонты. Зуб и бивень мамонта, найденные на горе Богатырке, хранятся в Балашовском краеведческом музее.
Первых поселенцев Балашовского уезда привлекала не только флора и фауна, но и богатая земля. Степной нетронутый чернозем (есть пески и солончаки) манил людей своим естественным плодородием. Перед их взорами открывалась бескрайняя, дикая, невозделанная степь. В связи с этим заметим, что она привлекала не только беглых крестьян и казаков, но и богатых людей царского двора. Обширные земельные площади Прихоперья за разные заслуги раздавались царским двором знатным дворянам, боярам, князьям, графам, а впоследствии – помещикам. В лесостепном Прихоперье в разные годы владели землями: Нарышкины, Воронцовы, Куракины, Голицыны, Разумовские, Вяземские, Волконские, Игнатьевы и другие. Так, в 1691 году были пожалованы обширные поместья боярину Льву Кирилловичу Нарышкину, которые являлся дядей Петра I (по материнской линии). На 1861 год его родственникам принадлежали следующие селения: Арзянка, Гусевка, Котоврас, Кирилловка, Лада, Малый Мелик, Новопокровка, Муромка, Пады и Репная Вершина. Ряд селений получила в приданное правнучка Л. К. Нарышкина – Софья Львовна Шувалова. Это – Березовка, Барки, Каменка, Львовка, Ольговка и Барское (ныне – Ленино). Семейству Нарышкиных принадлежала лесная караулка под названием «Ерик» в Котоврасинской волости.
Примерно между 1721 – 1745 гг. крепостным селом Алмазов Яр владел генерал-майор Засецкий, потом помещик Телегин, затем Устинов, а позднее – на рубеже XIXи XX веков оно оказалось в руках графини Е. А. Игнатьевой. Ей же принадлежали: хутора Сидоров и Безобразовский, кирпичный завод и водяная мельница, усадьба и 2 лесных сторожки. Князь Л.Д. Вяземский имел усадьбу и винокуренный завод в Аркадаке. В его же распоряжении находились три хутора: Огородный, Займище, Михайловский. В Прихоперье находились усадьба и три хутора М. Н. Раевского: Грачевский, Николаевский, Видный.
Наряду с пришлым народом, между Хопром и Медведицей рыскали татарские орды и многочисленные разбойничьи шайки. По народному преданию на горе Богатырка недалеко от села Большой Карай на Хопре находился сторожевой притон разбойников, а вблизи села Репное на горе Крутица проживал атаман указанной шайки по прозвищу Кудеяр. Они жили грабежом, перехватывая на торговых путях и почтовых трактах богатых купцов, знатных господ, путешественников. А ведь тогда через нашу местность проходил важнейший почтовый тракт в направлении Саратов – Аткарск – Балашов – Борисоглебск – Воронеж. По этому малороссийскому пути шли два потока товаров и корреспонденции. Из центральной России к Волге везли: хлеб, скот, шерсть, кожи, навстречу им – волжские товары: рыбу, соль.
В 1709 году воеводой Александром Жмакиным на реке Терсе были захвачены в плен атаман Булакин-Мельников и есаул Родион Туменок, которые опустошали городки по рекам Бузулук и Хопер. Они же разграбили богатейшее село Балашовского края – Большой Карай.
Какие только племена не проходили через земли Балашовского уезда. Это – савроматы, сарматы (IV век), печенеги (IXвек), половцы-кипчаки (XI век), татаро-монголы (XIII век) и другие. Известно, например, что половцы ставили каменные изваяния на курганах, а при захоронении опускали в могилу части или целого коня, предметы личного оружия: сабли, луки, стрелы. В простонародье изваяния называли «каменными бабами». На территории Балашовского уезда были обнаружены подобного рода находки. Так, в 1906 году найдена «каменная баба» весом в 20 пудов, а из погребения бронзового века извлечена каменная булава (1909 г.). В урочище «Ореховая гора» был обнаружен клад с серебряными монетами (1900 г.). Все эти находки поступили в музей СУАК (Саратовская ученая архивная комиссия) г. Саратова.
Среди первых поселенцев Балашовского уезда были русские, украинцы, мордва, чуваши и представители других народностей. В основном они селились по берегам Хопра, других мелких речек и озер. Самым древним населенным пунктом из ныне существующих в Балашовском уезде считается село Большой Карай. Оно возникло раннее, чем все остальные поселения уезда. В этом селе с 1695 года уже функционировала церковь. Есть основания говорить о том, что некоторые селения на правой стороне Хопра существовали ещё в конце XIVвека. Ведь сторожевая служба по Хопру впервые учреждена в России в середине XIV века. Селения на левой стороне Хопра образовались несколько позже. Это связано с открытостью степей между Хопром и Медведицей, где вольготно себя чувствовали ордынские, крымские, кубанские татары и разные разбойники.
Несмотря на опустошительные набеги татар, население Балашовского уезда росло за счет миграции из других регионов России. В 1830 году в Балашовском уезде проживало 64874 лиц мужского пола и 63313 лиц женского пола, в 1852 году – соответственно 92122 и 93894, в 1868 году – 102849 лиц мужского пола и 103084 лиц женского пола. Постепенно возрастала численность населения города. В 1839 г. в городе имелось 234 дома и 2104 жителя.
К 1852 г. население выросло до 4543 человек, из них 2167 душ мужского пола и 2376 женского. В 1890 году в городе проживало 11090 человек. Город Балашов стал восьмым в Саратовской губернии по количеству населения.
Национальный состав населения Балашовского уезда был разнообразным. Лица мордовской национальности в уезде проживали в селах: Мордовский Карай, Мелик, Козловка, Репное, Лопатино. Они переселились из Пензенской губернии и частично из Тамбовской, достаточно обрусели, забыли свой язык и даже в значительной степени утратили мордовский тип лица. Мордва была окрещена в православную веру в XVIII столетии. По этому поводу Екатерина II прислала в подарок жителям села Репное колокол, который был установлен в местной церкви.
Попутно заметим, что в начале XVIII столетия село Балашове располагалось недалеко от нынешнего села Репное и заселялось выходцами из Московской губернии. Но место было неудобное, заносилось песками и люди стали перебираться на другую сторону Хопра. Крестьяне же расселились по окрестностям. В результате пожара, происшедшего в Балашове в 1833 году, город сильно пострадал. После этой трагедии жителям запретили обживать эти места и выселили на земли удельного ведомства, которым распоряжался Балашовский удельный приказ (с 1797 г.). Так, крестьяне оказались в селе Ивановка-2-я, а город Балашов занял предпоследнее место по численности населения среди городов Саратовской губернии.
В Балашовском уезде проживала народность мещера. Они были переселенцами из Рязанской губернии. В наших местах осели давно и являются чуть ли не первыми колонистами здешнего края (XVII в.). Они также обрусели, приняли христианство, утратили свои родовые особенности. Только немногие женщины иногда носят рогатый головной убор, указывающий на происхождение жителей мещерских селений. Мещера осели в селах Чирикове, Князевке, Мокровке Балашовского уезда.
В г. Балашове раньше проживали греки, поляки и евреи, но в малом количестве. В основном они находились на государственной службе, были комиссионерами, выполняя поручения влиятельных особ России.
Самой многочисленной нацией в Балашовском уезде были русские (великороссы). С XVI столетия Балашовский край официально вошел в состав русских владений. Это стало возможным после падения Казанского и Астраханского царств. Русские же поселения в Прихоперье известны с давних пор. Подтверждением этого является существование особой епископской кафедры в г. Сарае (1761 год), обслуживавшей русское население. Епархии оказывали свое влияние далеко на запад до реки Вороны, которая брала начало в Нижнеломовском уезде Пензенской губернии и протекала через Кирсановский и Борисоглебский уезды Тамбовской губернии.
Заселение Балашовского края началось с его северо-западных границ. Об этом свидетельствуют следующие отличительные особенности: большая плотность и скученность населения, равномерное размещение населенных пунктов, наличие сел чисто русского происхождения, которые по своей форме напоминают Подмосковную Русь. В основном здесь осели переселенцы из внутренних губерний России.
Для примера возьмем несколько сел, расположенных в Балашовском уезде и вблизи города Балашова: 1) с. Ивановка — заселена выходцами из Московской, Тульской и Орловской губернии; 2) с. Молоденки—из Курской и Орловской; 3) с. Тростянка — из Рязанской; 4) с. Мелик — из Пензенской; 5) с. Большая Грязнуха — из Тамбовской; 6) с. Малиновка — из Калужской; 7) с. Рассказань — из Воронежской губернии; 8) с. Дурникино — из Курской и Тульской; 9) с Инясево — выходцами из Липецкого уезда Тамбовской губернии; 10) с. Свинуха — из сел Инковки, Мории, Ранзы (фамилия крестьян Сгибневых), Битюга (из-под Ельца), Уварово Борисоглебского уезда Тамбовской губернии; 11) с. Алмазово — из села Умет Моршанского уезда Тамбовской губернии; 12) с. Никольское — переселены помещиком Телегиным из Владимирской губернии; 13) с. Михайловка — переселенцы графа Семена Михайловича Воронцова из слободы Воронцовки Воронежской губернии; 14) с. Терновка — из Тульской и Рязанской губерний; 15) с. Данилкино — выселенцы из села Дурникино Балашовского уезда Саратовской губернии; 16) с. Кардаил, с.Дуплятка, пос. Конный, пос. Рассказань (Виннов) — все выселенцы из села Рассказань Балашовского уезда Саратовской губернии.
Массовое переселение русских людей происходило в промежутке между 1775—1800 гг. Приближенные царского двора — Нарышкины, Разумовские, Куракины, Голицыны и др. стремились переводить своих крестьян на необжитые жалованные земли Балашовского края.
Украинцы (малороссы) появились в пределах Балашовского уезда Саратовской губернии а начале XIII столетия. На земле Балашовского уезда возникли следующие поселения украинской национальности: Григорьевка, Шепетовка, Алексеевка, Ходаковка, Полухин, Сергиевка, Чапушка, Львовка, Дубовой, Старохоперское, Песчанка, Самойловка, Малая Семеновка, Каменка, Голопузовка, Красавка, Романовка, Михайловка, Еловатка.
В 1747 году для перевозки соли с озера Эльтон были приглашены украинцы. Те, кто участвовал в перевозке соли (их назвали гулахами) имели немалые льготы. Им давалась земля для пастбищ, налоговые скидки, ссуды на обзаведение личным подворьем. Они не призывались на военную службу. На торговом пути от Саратова до Воронежа и Тамбова возникло более 100 украинских слобод и хуторов. В Балашовском уезде наиболее крупными были: Романовка, Самойловка и село Старохоперское (ныне село Старый Хопер).
По воспоминаниям члена СУАК местного священника Владимира Пашитского «... Первые поселенцы (с. Старохоперского) были сюда, взяты из Украины. Им были отведены леса по реке Хопер и обширные степи, которыми слобода владеет и в настоящее время». В данном селении для чумаков-солевозчиков был организован стан по указу Екатерины II. Это было сделано для защиты обозов и проезжих от многочисленных разбойничьих шаек, орудовавших в данной местности. По преданию по дороге от названной слободы на Борисоглебск есть овраг, носящий название «Казанок». На малороссийском языке «Казанок» означает «Котел». На краю указанного оврага находился небольшой курган. Весной полой водой часть его отмыло и показался край котелка, в котором оказались деньги. Курган этот никто не разрывал и он хранит в себе еще много тайн. Что находится в нем, пока неизвестно».
Итак, Балашовский уезд одним из первых подвергся колонизации в Саратовской губернии. Практически только к концу XIX века завершилось заселение этого края.